San Francisco. Will Rodman jest naukowcem zatrudnionym w firmie farmaceutycznej. Opracowuje ona formułę leku regenerującego tkankę mózgową, który mógłby uzdrowić jego cierpiącego na chorobę Alzheimera ojca. Pod opiekę naukowca trafia mały szympans o imieniu Caesar. To na nim właśnie Will prowadzi badania. Z czasem zaczyna odnosić sukcesy i jest o krok od wielkiego przełomu. Poznaje Caroline Aranhę, która całe życie poświęciła małpom i doskonale zna możliwości tego gatunku. Szybko okazuje się, że nowy lek ma też skutki uboczne - powoduje wzrost inteligencji. Obdarzony coraz większymi zdolnościami poznawczymi szympans orientuje się, że jego życie nic nie znaczy dla naukowców. Wzburzony postanawia przeciwstawić się ludziom. Caesar wykorzystuje ignorancję strażników z ośrodka i podaje próbki leku innym szympansom. W krótkim czasie wszystkie małpy uciekają z budynku i zaczynają siać zniszczenie w mieście. Rozpoczyna się walka inteligentnych małp o dominację nad ludźmi.