Rok 1957, trwa zimna wojna. Prawnik z Brooklynu James B. Donovan (Tom Hanks) jako obrońca z urzędu reprezentuje Rudolfa Abla (Mark Rylance), oskarżonego o szpiegostwo na rzecz ZSRR. Udaje mu się uchronić go przed karą śmierci, zostaje on jednak skazany na 30 lat więzienia. Tymczasem pojawia się informacja, że Rosjanie schwytali amerykańskiego pilota wojskowego, Powersa (Austin Stowell). Władze CIA uznają, że aby uwolnić lotnika, trzeba doprowadzić do jego wymiany na Abla, do której miałoby dojść w Berlinie Wschodnim. O pośrednictwo w tej delikatnej sprawie proszą Donovana. Adwokat angażuje się też w obronę amerykańskiego studenta (Will Rogers) zatrzymanego w tym mieście.