Vor acht Jahren hat der Anwalt Sam Bowden den Verbrecher Max Cady bei einer Vergewaltigung überrascht und ihn so hinter Gitter gebracht. Nach seiner Entlassung schwört Cady Rache und macht sich sofort auf den Weg in seinen Heimatort. Er beginnt, die Bowdens, allen voran Ehefrau Peggy und Tochter Nancy, zu schikanieren, allerdings so, dass Sam keine brauchbaren Beweise sammeln kann. Er setzt alles daran, um seine Familie zu schützen, und arbeitet einen eigenen Plan aus.