Max Cady sort de prison apres avoir purgé une peine de quatorze ans pour le viol et le meurtre d'une jeune fille de 16 ans. Psychopathe monomaniaque nourri de citations bibliques et d'écrits extremes, il veut se venger de son avocat, Sam Bowden, qui avait omis de citer un témoignage pouvant lui etre favorable. Dans sa folie meurtriere, le criminel s'installe dans la petite ville de Floride ou vit Bowden avec sa femme Leigh et sa fille Danny, puis commence a les terroriser. Il empoisonne leur chien et viole la maîtresse de Sam, une collegue de travail, qui n'ose pas porter plainte. Et lorsqu'il parvient, par ruse, a s'approcher de sa fille, Bowden panique et fait appel a un détective privé