Lata 40. Ocalały z Holokaustu węgierski architekt László Tóth (Adrien Brody) emigruje do Stanów Zjednoczonych. W Filadelfii zatrzymuje się u kuzyna Attili (Alessandro Nivola), który porzucił żydowską tożsamość. Razem remontują bibliotekę dla rodziny przemysłowca Harrisona Lee Van Burena (Guy Pearce). László traci jednak pracę i dach nad głową. Szuka zapomnienia w heroinie. Nieoczekiwanie otrzymuje od losu szansę, gdy snobistyczny Van Buren przekonuje się o jego talencie. Zleca on imigrantowi zaprojektowanie wielkiego centrum kulturalnego dla społeczności Filadelfii. László zyskuje również możliwość sprowadzenia do USA swojej żony Erzsébet (Felicity Jones) i osieroconej siostrzenicy Zsófii (Raffey Cassidy). Realizując projekt życia, mierzy się z niezrozumieniem i pogardą. Przekonuje się, że amerykański sen jest mitem. Monumentalne dzieło Brady'ego Corbeta było nominowane do Oscara w dziesięciu kategoriach. Ostatecznie przyznano trzy statuetki, a jedną z nich otrzymał Adrien Brody za swoją rolę.