6 czerwca 1944 rok. Alianci lądują w Normandii. Mimo precyzyjnie zaplanowanych działań, które miały odwrócić uwagę Niemców od tego, co działo się na plaży, Amerykanie i towarzyszący im żołnierze dostają się w strefę artyleryjskiego ostrzału. W tej samej operacji wojskowej, w różnych oddziałach, wzięli udział czterej bracia Ryanowie. Trzech z nich zginęło. Amerykański oficer, kapitan John H. Miller, dostaje rozkaz przeprowadzenia swojej jednostki za linię wroga i odszukania czwartego - szeregowca Jamesa Ryana. Wraz z kilkoma śmiałkami Miller rusza w niebezpieczną wyprawę, by wykonać powierzone zadanie. W miarę, jak oddział coraz bardziej wchodzi na terytorium wroga, ludzie dowodzeni przez kapitana zaczynają podważać sens misji. Operacja uratowania jednego człowieka pociąga bowiem za sobą śmierć bardzo wielu osób. Z każdą godziną szanse zakończenia misji sukcesem maleją.