Lata 50. XX wieku. Na ulicach Nowego Jorku o wpływy walczą gangi rodziny Jestsów i Sharków. Pierwszy tworzą rodowici Amerykanie, drugi - imigranci z Portoryko. W samym środku brutalnego konfliktu rodzi się zakazana miłość. Młodziutka Maria i Tony ulegają porywom serca, a także chcą wbrew wszystkiemu zbudować razem nowe, lepsze życie. Ona jest siostrą Bernarda, przywódcy Sharków, związanego z piękną i energiczną Anitą, a on - przyjacielem Riffa, szefa Jetsów. Niedawno wyszedł z więzienia i nie zamierza już wracać na przestępczą drogę. Zakochani, chroniąc swoją miłość, próbują powstrzymać falę narastającej przemocy. Nie są jednak w stanie zapobiec kolejnemu starciu zwaśnionych grup, które ma dla wszystkich tragiczne konsekwencje.